Yalnızca karbon (C) ve hidrojen (H) atomlarından kurulu bu bileşikler; doğal gazın, petrolün, kömürün ve plastiğin iskeletini oluşturur. Çoğu renksizdir, suda çözünmez — çünkü apolar bir yapıya sahiptirler.
Her hidrokarbon ailesi, karbonlar arasındaki bağ sayısıyla tanımlanır — çizgi sayısı arttıkça molekül daha az hidrojen taşır, daha reaktif hale gelir.
Bazı karbon zincirleri uç uca birleşip halka oluşturur. Halkanın kararlılığı, içindeki bağ düzenine göre değişir.
Alifatik zincirin halka şeklinde kapanmış hâlidir. Tüm bağlar tekli olabilir; aromatik değildir. Örn: Sikloheksan
Yapısında benzen halkası bulunan, delokalize elektron bulutu sayesinde son derece kararlı bileşiklerdir. Örn: Benzen, Naftalin
Aynı karbon-hidrojen iskeleti, zincir uzunluğuna göre şekil değiştirip modern endüstrinin üç büyük dalını besler.
Benzin, motorin, LPG, jet yakıtı ve doğal gaz üretiminin temelini oluşturur.
Polietilen, PVC ve kauçuk gibi günlük malzemelerin ham maddesidir.
Çözücü, boya, ilaç ve yapıştırıcı üretiminde temel bileşen olarak yer alır.